改革开放的春风拂遍神州大地。上世纪90年代，中国乳业迎来了发展的黄金期。国务院批转的农业部《关于加强发展畜牧业的报告》中说，“提高蛋、肉、奶在食物中的比重，要进一步加强对畜牧业的领导。”这是中国政府首次将“奶类”列入中国居民的食谱中。在此之前，政府已放开了政策，允许私人饲养奶牛，一些地方还出台了购买奶牛的优惠政策。同年，中国奶类总产量达到475万吨。
1992年，邓小平在深圳的南巡讲话，掀起了改革开放又一轮高潮。1993年，经过股份制改组，“内蒙古伊利实业集团股份有限公司”成立;1996年，伊利股份挂牌上市，成为中国乳品行业首家A股上市公司;1999年，伊利成立液态奶事业部，开启了中国乳业“液态奶时代”……
从1984年生产出国内的第一杯工业化酸奶、1985年生产出第一块奶酪，改变我国奶酪依靠进口的历史;1997年生产第一包早餐奶，乳业市场进入细分时代……如喝着牛奶长大的孩子一般，三元食品也在生机勃勃成长着。
1997年整合优质奶业资源和麦当劳50%权益后，北京三元食品有限公司成立，作为北京控股有限公司成员在香港上市，标志着三元食品进入了现代乳业发展新阶段;2001年改制成为北京三元食品股份有限公司;2003年在上交所挂牌上市。
20世纪90年代中期的乳业市场可谓“群雄割据”，大家各自经营着区域内的小“地盘”，即使技术有了突破，牛奶依旧只能滋养少数人。对此，中国乳制品工业协会名誉理事长宋昆冈回忆：“过去农村的消费者只能喝奶粉，因为牛奶运输不过去。1984年，内蒙古扎鲁特旗乳品厂引进了国内第一条常温液态奶生产线。”
随着伊利等常温液态奶的异军突起，扩大了运输半径，牛奶从北方销到南方，常温奶走进了三四线城市和农村市场，改变了国人的饮奶习惯，强劲的消费力量带动了我国乳业的整体发展，使我国乳制品市场得到快速增长。乳业从企业建设、技术拓展、政策引导、行业标准等方面都有所推进。这段时期，伊利、光明、蒙牛以及三元逐步脱颖而出，中国乳业进入快速发展期。到了2005年，伊利成为首家主营业务收入突破100亿元大关的中国乳品企业。